雷锋网(公众号：雷锋网)「新智造」按：在人工智能的浪潮中，各类科技公司都在人工智能领域投入了巨资。其中不乏苹果、亚马逊和谷歌母公司Alphabet这类巨型科技公司。而在近日完成了第四轮融资的Afiniti，极有可能成为第一家IPO的人工智能软件公司。为此，venturebeat网站对Afiniti的创始人及CEO Zia Chishti进行了专访，在专访中Zia Chishti对Afiniti的工作原理进行了解析，并且透露了公司的独特优势和发展方向。雷锋网对此进行了编译。
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在大多数人看来，总部位于美国华盛顿特区的Afiniti是一家十分陌生的公司。不过这家纯粹研发人工智能的公司，即将成为首家IPO的人工智能公司。Afiniti依靠人工智能技术来帮助其它公司更高效地匹配销售人员与客户，他们宣称自己的人工智能产品平均能帮目标公司的销量提升4-6个百分点。
与高调的人工智能行业不同，Afiniti创办于11年前，此后一直保持着低调的姿态，默默聚积着客户人气。
关于上市
现在Afiniti即将成为人们瞩目的焦点，据外媒报道，这家公司在去年晚些时候，已经秘密地提交了IPO文件。据文件显示，在上周结束的第四轮8000万美元融资之后，Afiniti的估值高达16亿美元。另据外媒消息人士透露，该公司最早可能于今年秋天上市，不过一切尚未定论。
此前，在一月的时候，彭博社率先报道了这家公司正在考虑上市。为了弄清该公司的现状，我们采访了Afiniti的创始人兼CEO Zia Chishti。在此之前，除了一月的时候华尔街日报刊登过一篇关于该公司的深度报道，就再也找不到任何关于这个公司的深度报道了。
Chishti表示由于美国证券交易委员会（SEC）关于IPO的政策，他不便透露公司的详细财务状况。但据消息人士透露，Afiniti今年还无法盈利，不过有望于今年6月开始的2018财年盈利。此外，消息人士还表示，Afiniti的收入正以100%的速率增长。
公司背景
创始人Chishti早已是位成功的企业家，此外他还集合了一群能够打动华尔街的人到公司董事会中。Chishti本人此前是牙齿矫正设备公司Align Technology的联合创始人兼CEO，现在Align Technology的估值接近100亿美元。而在公司的董事会名单上，Chishti已经邀请到了很多知名人士，比如前Verizon董事长兼CEO Ivan Seidenfeld；前美国财政部长John Snow；前西班牙首相José Maria Aznar。
在最新一轮的融资中，投资者包括GAM、麦肯锡公司、the Resource Group、G3投资（Richard Gephardt经营）、Elisabeth Murdoch、Sylvain Héfès、前BP CEO John Browne、Ivan Seidenfeld以及Verizon前总裁Larry Babbio。根据可靠消息源提供的信息，加上此前募集的资金，公司总共已经募集了超过1亿美元的资金。
根据Chishti的描述，最初Afiniti专注于为拥有大型呼叫中心的通讯公司和保险公司服务，然后公司扩大到为医疗机构和银行提供服务。近期，这家公司的目标是进军零售业务，Afiniti公司期望能够帮助消费者，在他们购物的时候能帮他们匹配最合适的销售人员。
总体来说，Afiniti公司表示使用了Afiniti系统进行创收的客户，平均利润提高了4-6个百分点，而Chishti表示，他预计用户的长期平均提升比约为4.5个百分点。
工作原理
当客户打电话到呼叫中心的时候，Afiniti系统会将客户的电话号码（不管是手机还是座机）与多达100个数据库中的数据进行匹配。
这些数据库中的数据包含购买记录、收入状况和其他人口统计信息。数据来源包括信贷公司Experian，数据公司Acxiom、Targus和Allant，社交网络Facebook和LinkedIn等，甚至连客户来电所在区域的人口普查档案都在其中。
接下来，Afiniti系统会根据之前的成交记录，匹配出最适合这位顾客的工作人员，并且将电话直接转接给这位工作人员。
Afiniti的人工智能系统
Chishti拒绝提供具体案例来展示配对如何发生，并且表示系统中存在着各种各样的变数，很难把它提炼成一些具体的例子。但是，为了简单说明系统，Chishti还是列举了一个场景：假如某个扎根于中西部的特定销售人员，在面对同一区域的高收入母亲时，表现的特别优秀，成交数据也很厉害，那么Afiniti系统要做的，就是成功为他们搭上线。Chishti表示，这款软件不停地在一个“三维回归法”应用中对客户和工作人员的数据进行学习。
对于服务费用，相对于其他获取客户的渠道费用，Afiniti的收费显得颇具竞争力。比如说，一个大型通讯公司可能平均支付100-200美元的费用来从竞争对手那里获得用户，这些费用可能花在了Google广告、上门推销、直接发邮件等等渠道上。而在类似情况下，Afiniti的收费不会超过他们的最低价。
此外，Afiniti系统会用连续开关的方式来证明自己的服务是有效的：Afiniti系统会运行服务一段时间，比如说15分钟，然后关闭5分钟，之后Afiniti系统会不断地对比“运行”和“关闭”时销售数据的变化。
在Afiniti官网上，这家公司列举出了好几十位客户的名单。据知情人士透露，除了一两家公司以外，Afiniti已经拿下了北美地区所有的通信公司。根据Afiniti的描述，其中一个案例是Afiniti帮助通信巨头T-Mobile一年优化了5000万个通话，从而让T-Mobile获得了7000万美元的额外利润。为了实现这部分额外利润，Afiniti帮助T-Mobile增加了5%的电话销售收入，提高了5%的用户留存率，以及降低了2%的技术处理时间。
当被问到公司是否有类似竞争对手时，Chishti表示他想不到任何公司在人工智能方面做和Afiniti类似的事情。Chishti说：“我们有点特殊，因为我们是唯一一家可以精确测量人工智能影响的公司。其他公司也说他们在用人工智能，但通常他们根本没办法区分销量增长的来源是人工智能，还是其他销售策略。”
Chishti还说：“包括Pegasystems在内，还有很多家其它公司也在用人工智能，也同样实现了快速增长。然而，和其它公司一样，Pegasystems更侧重于信息检索技术，只会优化公司与客户的接触与回应。”Chishti表示，在Afiniti的700位员工当中，有500位是工程师。而在这些工程师中，三分之二的人在客户端接口工作。其余的三分之一则是人工智能工程师，他们被分为“商业分析”和“机器学习”两大部分。
当然，Afiniti进入零售业会有巨大的隐私问题。Afiniti想要在商店的收费处观察人群，这样当人们再次到来的时候，能被系统顺利认出。Afiniti会使用面部识别技术，并且每个人的面部信息会和过去的消费习惯以及系统中的其他信息绑定。当顾客进入到商店中时，Afiniti会根据这些信息为顾客推荐最适合的销售人员，以增加销售成功的几率。
虽然在现行法律中，并没有任何法律条款禁止这种技术，但由于一些显而易见的原因，并没有什么零售组织愿意使用这些技术。根据Chishti的说法，到目前为止，还没有任何零售商使用这种技术。
本文作者：彭阳
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