电信公司可以在法律要求下交出公民的通信元数据，但当电信公司把用户的通信数据当作商品出售时，那就是另外一回事了。

根据新闻评论网站The Daily Beast获得的文件，AT&T就是这样做的。作为其“半球（Hemisphere）”项目的一部分，AT&T不仅存储了自2008年至今的公民通信元数据（用户在何时何地与谁通话或发短信），而且允许美国执法机构访问这些数据，并每年向执法机构收取10万美元到100万美元。

这些元数据被用于协助调查刑事案件和医疗保险欺诈案件。但有趣的是，AT&T的这些数据很容易获得：警察局只需要出事一张传票就可以了，这比得到法官的手令容易多了。

这个消息令人担忧，不仅因为AT&T拥有大量的公民通信数据（该公司在美国无线通信市场所占份额排名第二），而且还因为执法机构在执法过程中不需要披露它使用了AT&T提供的数据。文件显示，事实上，警方必须承诺，如果案件公开，警方不能透露在调查中使用了AT&T提供的数据。

《纽约时报》在2013年首次披露，AT&T“半球”项目的问题在于它是一门生意，它需要客户，而且AT&T钱通过它获得收入。

当然，所有电信公司都希望尽可能长时间地保存用户的通信元数据（据报道，Verizon和Sprint公司保存用户通信记录的时间都不超过18个月），并使执法机构尽可能容易秘密地访问这些数据。