通常将一个标准中能够表示的所有字符的集合称为字符集，比如ISO/Unicode所定义的字符集为Unicode。在Unicode中,每个字符占据一个码位/Unicode 编号(用4位十六进制数表示，Code point：U+ FFFF)，如U+ 0000为“Null”，U+ 597D="好"。Unicode字符集共定义了1 114 112个这样的位，使用从0到10FFFF的十六进制数唯一地表示世界上几乎所有的字符。
虽然字符集中的码位唯一，但由于计算机存储数据通常是以字节为单位的，而且出于兼容之前的ASCII(0x00-0x7F)、节省存储空间等诸多原因，需要一种具体的编码方式来对字符码位进行标识。规定每个字符的Unicode编号如何存储（用一个字节还是多个字节存储，用哪些字节来存储），这个规定就叫做“编码”。常见的基于Unicode字符集的编码方式有UTF-8、UTF-16及UTF-32。
字符集中的字符与Unicode 编号一一映射，对Unicode编号进行编码转为二进制存入内存。同一段二进制，每一个字节一个编号还是每两个字节一个编号，解码方式不一样，得到的编号不一样，对应的映射字符也不同。这就是乱码的原因。
编码方式：
UTF-8是一种变长的编码方式，采用了高位保留方式来区别不同变长。它使用1~4个字节表示一个符号，根据不同的符号而变化字节长度。越是常用的字符，字节越短，最前面的128个字符，只使用1个字节表示，与ASCII码完全相同。
UTF-8的编码规则：
1）对于单字节的符号，字节的第一位设为0，后面7位为这个符号的unicode码。因此对于英语字母，UTF-8编码和ASCII码是相同的。
2）对于N字节的符号，第一个字节的前N位都设为1，第N+1位为0，后面字节的前两位一律设为10。剩下的二进制位，全部为这个符号的unicode码。
Unicode符号范围 | UTF-8编码方式
(十六进制) | （二进制）
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0000 0000-0000 007F | 0xxxxxxx
0000 0080-0000 07FF | 110xxxxx 10xxxxxx
0000 0800-0000 FFFF | 1110xxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
0001 0000-0010 FFFF | 11110xxx 10xxxxxx 10xxxxxx 10xxxxxx
如果一个字节的第一位是0，则这个字节单独就是一个字符；如果第一位是1，则连续有多少个1，就表示当前字符占用多少个字节。
由于UTF-8这种节省空间的特性，导致它成为互联网上最常见的网页编码。