wait/notify  机制是为了避免轮询带来的性能损失。

为了说清道理，我们用“图书馆借书”这个经典例子来作解释。

一本书同时只能借给一个人。现在有一本书，图书馆已经把这本书借了张三。

在简单的synchrnozed 同步机制下，李四如果想借，先要去图书馆查看书有没有还回来。李四是个心急的人，他每天都去图书馆查；而张三看书看得慢，过了半个月才把书还回来，结果李四在这半个月里全都白跑了，浪费了不少交通车费

而如果使用wait/notify机制，李四就不用白忙了。他第一次去图书馆时发现书已借走，就回家静静等待(wait)；张三把书还掉后，通知(notify)李四，李四去图书馆拿书即可。整个过程中，李四没有白跑，没浪费钱。

回到计算机世界： 
    
       书           --  临界资源，需互斥地访问 
    张三，李四      --  两个竞争的线程 
坐车去图书馆查书   --  轮询 
      车费          --  CPU空间 
      等待          --  wait 
  通知下一个借书者   --  notify

也就是说，若使用简单的synchonized机制实现互斥，会导致线程主动发起轮询，若N次轮询没有成功，就产生了N次的CPU空间浪费；如果加上了 wait/notify机制，就可以避免这些无谓的轮询，节省CPU的消耗。

http://chenjianjx.javaeye.com/blog/230465

附:

java,wait与notify的区别
wait与notify是java同步机制中重要的组成部分。结合与synchronized关键字使用，可以建立很多优秀的同步模型。
     synchronized(this){}等价与public synchronized void method(){.....}
     同步分为类级别和对象级别，分别对应着类锁和对象锁。类锁是每个类只有一个，如果static的方法被synchronized关键字修饰，则在这个方法被执行前必须获得类锁；对象锁类同。(static synchronized是类级别的,非static的synchronized和synchronized块都是对象级别的,即作用在同一new出来的对象上)
     首先，调用一个Object的wait与notify/notifyAll的时候，必须保证调用代码对该Object是同步的，也就是说必须在作用等同于synchronized(obj){......}的内部才能够去调用obj的wait与notify/notifyAll三个方法，否则就会报错：
     java.lang.IllegalMonitorStateException: current thread not owner
     在调用wait的时候，线程自动释放其占有的对象锁，同时不会去申请对象锁。当线程被唤醒的时候，它才再次获得了去获得对象锁的权利。
     所以，notify与notifyAll没有太多的区别，只是notify仅唤醒一个线程并允许它去获得锁，notifyAll是唤醒所有等待这个对象的线程并允许它们去获得对象锁，只要是在synchronied块中的代码，没有对象锁是寸步难行的。其实唤醒一个线程就是重新允许这个线程去获得对象锁并向下运行。       顺便说一下notifyall，虽然是对每个wait的对象都调用一次notify，但是这个还是有顺序的，每个对象都保存这一个等待对象链，调用的顺序就是这个链的顺序。其实启动等待对象链中各个线程的也是一个线程，在具体应用的时候，需要注意一下。