从HTML被发明开始，样式就以各种形式存在。不同的浏览器结合它们各自的样式语言为用户提供页面效果的控制。最初的HTML只包含很少的显示属性。
随着HTML的成长，为了满足页面设计者的要求，HTML添加了很多显示功能。但是随着这些功能的增加，HTML变的越来越杂乱，而且HTML页面也越来越臃肿。于是CSS便诞生了。
1994年哈坤·利提出了CSS的最初建议。而当时伯特·波斯（Bert Bos）正在设计一个名为Argo的浏览器，于是他们决定一起设计CSS。
其实当时在互联网界已经有过一些统一样式表语言的建议了，但CSS是第一个含有“层叠”丰意的样式表语言。在CSS中，一个文件的样式可以从其他的样式表中继承。读者在有些地方可以使用他自己更喜欢的样式，在其他地方则继承或“层叠”作者的样式。这种层叠的方式使作者和读者都可以灵活地加入自己的设计，混合每个人的爱好。
哈坤于1994年在芝加哥的一次会议上第一次提出了CSS的建议，1995年的www网络会议上CSS又一次被提出，博斯演示了Argo浏览器支持CSS的例子，哈肯也展示了支持CSS的Arena浏览器。
同年，W3C组织（World WideWeb Consortium）成立，CSS的创作成员全部成为了W3C的工作小组并且全力以赴负责研发CSS标准，层叠样式表的开发终于走上正轨。有越来越多的成员参与其中，例如微软公司的托马斯·莱尔顿(Thomas Reaxdon)，他的努力最终令Internet Explorer浏览器支持CSS标准。
语言特点
丰富的样式定义
CSS提供了丰富的文档样式外观，以及设置文本和背景属性的能力；允许为任何元素创建边框，以及元素边框与其他元素间的距离，以及元素边框与元素内容间的距离；允许随意改变文本的大小写方式、修饰方式以及其他页面效果。
易于使用和修改
CSS可以将样式定义在HTML元素的style属性中，也可以将其定义在HTML文档的header部分，也可以将样式声明在一个专门的CSS文件中，以供HTML页面引用。总之，CSS样式表可以将所有的样式声明统一存放，进行统一管理。
另外，可以将相同样式的元素进行归类，使用同一个样式进行定义，也可以将某个样式应用到所有同名的HTML标签中，也可以将一个CSS样式指定到某个页面元素中。如果要修改样式，我们只需要在样式列表中找到相应的样式声明进行修改。
多页面应用
CSS样式表可以单独存放在一个CSS文件中，这样我们就可以在多个页面中使用同一个CSS样式表。CSS样式表理论上不属于任何页面文件，在任何页面文件中都可以将其引用。这样就可以实现多个页面风格的统一。
层叠
简单的说，层叠就是对一个元素多次设置同一个样式，这将使用最后一次设置的属性值。例如对一个站点中的多个页面使用了同一套CSS样式表，而某些页面中的某些元素想使用其他样式，就可以针对这些样式单独定义一个样式表应用到页面中。这些后来定义的样式将对前面的样式设置进行重写，在浏览器中看到的将是最后面设置的样式效果。
页面压缩
在使用HTML定义页面效果的网站中，往往需要大量或重复的表格和font元素形成各种规格的文字样式，这样做的后果就是会产生大量的HTML标签，从而使页面文件的大小增加。而将样式的声明单独放到CSS样式表中，可以大大的减小页面的体积，这样在加载页面时使用的时间也会大大的减少。另外，CSS样式表的复用更大程序的缩减了页面的体积，减少下载的时间。
工作原理
CSS是一种定义样式结构如字体、颜色、位置等的语言，被用于描述网页上的信息格式化和现实的方式。CSS样式可以直接存储于HTML网页或者单独的样式单文件。无论哪一种方式，样式单包含将样式应用到指定类型的元素的规则。外部使用时，样式单规则被放置在一个带有文件扩展名_css的外部样式单文档中。
样式规则是可应用于网页中元素，如文本段落或链接的格式化指令。样式规则由一个或多个样式属性及其值组成。内部样式单直接放在网页中，外部样式单保存在独立的文档中，网页通过一个特殊标签链接外部样式单。
名称CSS中的“层叠（cascading）”表示样式单规则应用于HTML文档元素的方式。具体地说，CSS样式单中的样式形成一个层次结构，更具体的样式覆盖通用样式。样式规则的优先级由CSS根据这个层次结构决定，从而实现级联效果。
语言基础
属性和属性值
属性
属性的名字是一个合法的标识符，它们是CSS语法中的关键字。一种属性规定了格式修饰的一个方面。例如：color是文本的颜色属性，而text-indent则规定了段落的缩进。
要掌握一个属性的用法，有六个方面需要了解。具体叙述如下：
①该属性的合法属性值（legal value）。显然段落缩进属性text-indent只能赋给一个表示长度的值，而表示背景图案的background．image属性则应该取一个表示图片位置链接的值或者是关键字none表示不用背景图案。
②该属性的默认值（initial value）。当在样式表单中没有规定该属性，而且该属性不能从它的父级元素那儿继承的时候，则浏览器将认为孩属性取它的默认值。
③该属性所适用的元素（Applies to）。有的属性只适用于某些个别的元素，比如white-space属性就只适用于块级元素。white-space属性可以取normal、pre和nowrap三个值。当取normal的时候，浏览器将忽略掉连续的空白字符，而只显示一个空白字符。当取pre的时候，则保留连续的空白字符。而取nowrap的时候，连续的空白字符被忽略，而且不自动换行。
④该属性的值是否被下一级继承（inherited）。
⑤如果该属性能取百分值（percentage），那么该百分值将如何解释。也就是百分值所相对的标准是什么。如margin属性可以取百分值，它是相对于margin所存元素的容器的宽度。
⑥该属性所属的媒介类型组（media groups）。
属性值
①整数和实数
这和普通意义上的整数和实数没有多大区别。在CSS中只能使用浮点小数，而不能像其他编程语言那样使用科学记数法表示实数，即1.2E3在CSS中将是不合法的。下面是几个正确的例子，整数：128、-313，实数：12.20、1415、-12.03。
②长度量
一个长度量由整数或实数加上相应的长度单位组成。长度量常用来对元素定位。而定位分为绝对定位和相对定位，因而长度单位也分为相对长度单位和绝对长度单位。
相对长度单位有：em——当前字体的高度，也就是font.size属性的值；ex——当前字体中小写字母x的高度；Dx——一个像素的长度，其实际的长度由显示器的设置决定，比如在800木600的设置下，一个像素的长度就等于屏幕的宽度除以800。
另一一点值得注意的是，子级元素不继承父级元素的相对长度值，只继承它们的实际计算值。
③百分数量（percentages）
百分数量就是数字加上百分号。显然，百分数量总是相对的，所以和相对长度量一样，百分数量不被子级元素继承。[10]
选择器
类型选择器
CSS中的一种选择器是元素类型的名称。使用这种选择器(称为类型选择器)，可以向这种元素类型的每个实例上应用声明。例如，以下简单规则的选择器是H1，因此规则作用于文档中所有的H1元素：
|
1
|
H1 {color:red} |
简单属性选择器
CLASS属性
CLASS属性允许向一组在CLASS属性上具有相同值的元素应用声明。BODY内的所有元素都有CLASS属性。从本质上讲，可以使用CLASS属性来分类元素，在样式表中创建规则来引用CLASS属性的值，然后浏览器自动将这些属性应用到该组元素。
类选择器以标志符（句点）开头，用于指示后面是哪种类型的选择器。对于类选择器，之所以选择句点是因为在很多编程语言中它与术语“类”相关联。翻译成英语，标志符表示“带有类名的元素”。
ID属性
ID属性的操作类似于CLASS属性，但有一点重要的不同之处：ID属性的值在整篇文档中必须是唯一的。这使得ID属性可用于设置单个元素的样式规则。包含ID属性的选择器称为ID选择器。
需要注意的是，ID选择器的标志符是散列符号（#）。标志符用来提醒浏览器接下来出现的是ID值。
STYLE属性
尽管在选择器中可以使用CLASS和ID属性值，STYLE属性实际上可以替代整个选择器机制。不是只具有一个能够在选择器中引用的值(这正是ID和CLASS具有的值)，STYLE属性的值实际上是一个或多个CSS声明。
通常情况下，使用CSS，设计者将把所有的样式规则置于一个样式表中，该样式表位于文档顶部的STYLE元素内（或在外部进行链接）。但是，使用STYLE属性能够绕过样式表将声明直接放置到文档的开始标记中。
组合选择器类型
可以将类型选择器、ID选择器和类选择器组合成不同的选择器类型来构成更复杂的选择器。通过组合选择器，可以更加精确地处理希望赋予某种表示的元素。例如，要组合类型选择器和类选择器，一个元素必须满足两个要求：它必须是正确的类型和正确的类以便使样式规则可以作用于它。
外部信息：伪类和伪元素
在CSS1中，样式通常是基于在HTML源代码中出现的标记和属性。对于很多设计情景而言这种做法完全可行，但是它无法实现设计者希望获得的一些常见的设计效果。
设计伪类和伪元素可以实现其中的一些效果。这两种机制扩充了CSS的表现能力。在CSS1中，使用伪类可以根据一些情况改变文档中链接的样式，如根据链接是否被访问，何时被访问以及用户和文档的交互方式来应用改变。借助于伪元素，可以更改元素的第一个字母和第一行的样式，或者添加源文档中没有出现过的元素。
伪类和伪元素都不存在于HTML；也就是说，它们在HTML代码中是不可见的。这两种机制都得到了精心设计以便能够在CSS以后的版本中做进一步地扩充；也就是说实现更多的效果。
技术应用
网站
在HTML文件里加一个超级链接, 引入外部的 CSS 文档。这个方法最方便管理整个网站的网页风格, 它让网页的文字内容与版面设计分开。只要在一个CSS文档内（扩展名为 CSS） 定义好网页的风格,然后在网页中加一个超级链接连接到该文档,那么网页就会按照在CSS文档内定义好的风格显示出来。