前段时间，遇到一个mysql的问题，我仔细看看报错信息，应该是MySQL数据库报出来的，大意是说：collation不兼容，一个是 utf8mb4_0900_ai_ci，另一个是utf8mb4_general_ci。
utf8mb4_general_ci这玩意儿我见过，是针对utf8mb4编码的collation，但是utf8mb4_0900_ai_ci是啥，我也没见过。
于是我问他，这玩意儿从哪里出来的？
他说：“我也不知道，我完全没见过啊。再说，我数据库编码已经是utf8mb4了，怎么还会有这么多名堂？”
看他着急又不知所措的样子，我便花了点时间来研究，还真学到点新知识。而且我也发现，有许多程序员天真的以为“用了UTF8就等于做了国际化了，不用再担心编码问题”。看来，这个话题还真值得多讲讲。
首先从utf8mb4_0900_ai_ci这个诡异的名字说起。
Unicode编码的诞生，是为了解决之前各国的计算机文字编码自成一体的问题。不同国家采用不同的编码，自己用还算正常，但是跨文化交流必然会出问题，更无法解决“在同一篇文档里又要显示中文又要显示韩文还要显示日文”之类的问题。
有了Unicode，地球上所有的文字都有独一无二的编码(Code Point，也就是为它分配的码值，或者说“逻辑代号”)，前述问题就解决了。
但是Unicode(有个相关的名字是UCS，Universal Coded Character Set，二者基本等价)只确定了码值，或者说，只分配了逻辑代号。至于这些逻辑代号在实际使用中如何存储，如何传输，那是另一个问题。而UTF-8，就是解决存储和传输等问题的“实际方案”。
实际上，UTF的全名是Unicode Transformation Format，也就是“Unicode变换格式”。这里的“变换”，基本可以类比为：要告诉别人明天早上九点来开会，到底是发邮件呢，还是打电话呢，还是写纸条呢，还是直接去敲门打招呼呢？。
所以，Unicode的变换格式不只UTF-8一种，还有UTF-16、UTF-32等等。UTF-8使用比较普遍，因为它是变长编码，如果只传输ASCII字符，则每个字符只需要一个字节。因此，如果数据中包含大量的ASCII字符，那么UTF-8可以节省很多存储空间。
老一点的程序员大概都知道UTF-8，在MySQL中写作utf8，没有横线。如果要用MySQL存储多种语言的字符，那么把字符集(character set)设定为utf8是合适的选择。注意，MySQL中必须指定utf8，而不是Unicode。因为Unicode只是逻辑规范，utf8才是具体存储和传输的格式。
那么，utf8mb4_0900_ai_ci什么意思呢？
我们分部分来看这个名字，先从开头看起。
utf8mb4，这个名字许多人大概熟悉。如今?????emoji表情已经大量使用，但MySQL之前的的字符集(character set)是utf8(更准确的名字是utf8mb3，一个字符最多使用3个字节来存储)，只能存储编码值从0x000到0xFFFF之间的字符。
然而，emoji表情字符的码值超过了0xFFFF，按照UTF-8规范，存储时需要用4个字节。正因为如此，MySQL才提供了utf8mb4的字符集。如果把数据库表的字符集设定为utf8mb4，就可以正常存储包含表情字符的文本了。
UTF-8编码图解，来源：*
中间的0900，它对应的是Unicode 9.0的规范。要知道，Unicode规范是在不断更新的，每次更新既包括扩充，也包括修正。比如6.0版新加入了222个中日韩统一表义字符(CJK Unified Ideographs)，7.0版加入了俄国货币卢布的符号等等。
如果支持新的Unicode规范，就可以直接享受好处，像对待普通字符那样对待这些新字符，当然是好事。
以前的MySQL虽然也会跟随Unicode的更新，但速度太慢了。MySQL 5.7的第一个发行版MySQL 5.7.1是2013年4月23日面世的，它包含的最新的Unicode规范是Unicode 5.2，发布于2009年10月。即便是2020年1月13日发布的MySQL 5.7.29，仍然是这样。
然而Unicode规范早已升级了很多版，即便是9.0版本，也发布于2016年6月，过去了好多年了。到目前为止，最新的版本已经到了12.1，发布于2019年5月。所以从5.2更新到9.0，看起来是一大进步，其实也只是补课而已。
Unicode在不断更新，来源：*
最后两部分_ai_ci，ai表示accent insensitivity，也就是“不区分音调”，而ci表示case insensitivity，也就是“不区分大小写”。
所以，utf8mb4_0900_ai_ci到底是个什么东西呢？其实，它是个collation。
说起“字符集”，许多人想当然认为，给每个字符分配了一个编码，并且能存储、能传输，这就够了。其实这当然不够，我们不但需要给每个字符分配编码，让它们能存储、能传输，还需要定义一套关系来组织它们，找到它们之间的联系。这套关系的定义，就是collation。
collation定义了哪个字符和哪个字符是“等价”的。所以如果指定“不区分大小写”，那么a和A，e和E就是等价的，这样查找时就会方便很多。但这还不够，世界上的文字很多，所以才会有“不区分音调”的要求，这时候e、ē、é、ě、è就是等价的，那么假设我们要进行拼音查找，只要按e去找就可以全部列出来，很方便。甚至，它们也和ê、?也是等价的，这样就更方便了。
collation也定义了字符的排序规则，如果按照“字符顺序(而不是简单的‘字母顺序’)”来排序，哪个字符应当排在哪个字符前面。所以，尽管“啊”、“副”、“德”三个字的拼音开头分别为A、F、D，但直接选定collation为utf8mb4，它们并不会按照“啊”、“德”、“副”的顺序排序，而是会排成“副”、“啊”、“德”。如果你希望把中文字符按照拼音来排序，指定使用gb18030_chinese_ci作为collation就可以了。
当然，要补充的是，collation依赖于字符集(character set)，所以把gb18030_chinese_ci作为collation，就要求字符集是gb18030，而不能是utf8mb4。
这也很好理解，字符集定义了可以使用的字符，对应的collation定义了字符之间的关系。如果collation不依赖于字符集，那么很可能出现“有些字符没有关系定义，不知如何判断等价和顺序”的问题。
到这里，我的疑惑就解开了。MySQL 8.0之后，默认collation不再像之前版本一样是是utf8mb4_general_ci(这个名字也确实取得有问题，话说得太满，有点自负了)，而是统一更新成了utf8mb4_0900_ai_ci。
不幸的是，我之前建的各种数据表，它们的collation仍然是utf8mb4_general_ci，而新建的表是utf8mb4_0900_ai_ci。如果恰好遇到包含字符串相等或者大小比较的联表查询语句，而关联的表又使用了不同的collation，MySQL就无法决策到底应当使用哪个，就会报错。
既然如此，解决办法也很简单，用alter table table_name collate utf8mb4_0900_ai_ci显式统一所有表的collation，问题就解决了。
我们可以多想想，把character set和collation分开，到底有什么好处？其实好处很多。如果把字符看作个人，character set就相当于验明正身，给每个字符发张身份证，而collation相当于告诉大家，排队的时候谁在前谁在后。collation有多套，就相当于可以灵活按身高、体重、年龄、出身地等等因素来排序，却完全不会受到身份证号的干扰。
实际上collation也是如此，既然有utf8mb4_0900_ai_ci，就还有utf8mb4_0900_as_ci和utf8mb4_0900_as_cs。看名字也可以知道，utf8mb4_0900_as_ci表示“区分音调”，所以e、ē、é、ě、è就不再是等价的；而utf8mb4_0900_as_cs表示“区分大小写”，所以查e的时候就不会把E查出来。
这个问题本来不麻烦，为什么会难住人呢？原因不复杂，你去看关于MySQL和Unicode的中文资料，绝大部分都是告诉你，utf8或者utf8mb4就可以解决问题了。因此，不少程序员完全意识不到还有collation这种东西。
所以，这些程序员理解的“字符集”就只有一堆孤零零的字符，根本没想到还需要定义字符之间的等价和排序关系。而这恰恰是最可惜的，因为他们完全错过了“举一反三”的启发，许多类似问题也就缺乏解决思路。要知道，哪怕你做的不是国际化的业务，也可以从collation中受益的。
我们都知道，电商系统的订单处理是一个流程，其中涉及许多状态，比如“已下单，未支付”、“已支付”、“已确认”、“已拣货”、“已发货”等等。
有程序员看到这个需求，想当然就按照先后顺序，用1、2、3、4、5来表示对应状态，确实简单不会出错，也方便先后对比，比如要查找所有“已确认”之前的订单，就查查“已确认”的状态码是4，那么找状态码<4的订单就可以。
然后，有一天，忽然要在两个状态之间加入某个中间状态，比如“已确认”之后需要新的风险评估，通过了才可以去拣货，怎么办？总不可能在3和4之间加一个3.5吧？因为这个数据字段本来就是整数型啊。
所以“有经验”一点的程序员会改改，一开始就不按照1、2、3、4、5这样来分配状态码，而是按100、200、300、400、500，留足空隙，这样就避免了3.5的尴尬，直接给“风控系统已通过”分配350就可以了。
但这仍然不够。如果业务忽然要求既有顺序要变，比如之前“已确认”在前，“风控系统已通过”在后，现在要求“风控系统已通过”在前，“已确认”在后，该怎么办？350总不可能大于400呀。
如果你了解了collation就会发现，这是同样的问题。数据的标识和数据的有序性应当隔离开来，标识是一套规范，有序性是另一套规范，两者可以随意组合。你看，Unicode字符的排序可以按照字符的编码值来，也可以按照其它规范来——加载不同collation就是了嘛。
所以，“已下单，未支付”的代码就可以是OUPD，“已支付“的代码就可以是PDED，“已确认”的代码就可以是CFMD…… 它们只用来做唯一标识，没有任何其它意义。然后在外面定义一套顺序规则，比如OUPD < PDED < CFMD，然后提供一个查询接口，做任何比较的时候都查询这个接口就好——实际上许多语言可以自定义compare函数来做排序，道理就在这里。万一将来要改业务流程，比如加入新状态，或者更改状态的先后顺序，也只需要做一点点更改，规则查询接口保持不变，其它地方更是保持原封不动。
最后我想补充的是，即便你有非常多的软件开发经验，但如果要做“国际化”的业务，仍然会面对许多想不到的问题——e、ē、é、ě、è、ê、?的等价问题就是一例。这类问题，不亲自经历是很难想象的。
回想起来，十多年前我开始接触这方面业务，还真的积累了一些经验，是坐在办公室里写代码想不到，也非常有意思的问题。