导读：本文是阿里云RPA（机器人流程自动化）干货系列的开山之作，全面、详细的剖析了RPA的基本概念、给企业带来的价值点以及RPA的优劣势分析。
一、什么是RPA？
人类社会进入21世纪的第一个十年之后，全球企业大都面临着两个严峻的挑战：一是人力成本的不断飙升带来了企业经营成本的不断增加；二是业务的快速发展导致企业内部流程纷繁复杂，工作效率的提升跟不上业务的发展速度。因此，随着信息技术的日新月异，如何通过有效的技术手段降低企业的人力成本，以及不断提升业务流程的自动化程度和员工的工作效率，已然成为全球企业家们迫切需要思考并尽快解决的重大课题。在这一大环境和大背景下，机器人流程自动化便应运而生。
机器人流程自动化（Robotic Process Automation，RPA）是一种新型的技术理念，它允许通过软件机器人基于一定规则的交互动作来模拟和执行既定的业务流程。RPA机器人如同人类一样能够操作各种IT应用程序，如浏览器、Office软件、Java/.net等语言编写的程序、ERP软件（SAP/Oracle）等等。它基于设定的规则与其他各类系统进行交互，非常擅长执行那些枯燥的、繁琐的重复性任务。它比人类做的更好，一个RPA软件机器人不需要睡觉（7*24小时执行），不会犯错误（宕机、断电等另当别论），不拿工资（成本比普通员工少很多），这样的模范型”员工“一经出现便成为全球各大企业争抢的对象。
二、RPA的价值
一种新技术和新概念的出现如果不能为企业带来实实在在的价值，不能转化为切实可行的生产力，那这种技术和概念必将走不长远。而RPA的出现不仅解决了上文所述的降低企业的人力成本问题，而且通过自动化的技术手段不断提升业务流程的执行效率和员工的工作效能，已经成为国内外企业服务领域技术革新的重要一环。那么，RPA具体能做些什么呢？企业为什么又需要RPA呢？
1）将信息孤岛变成信息通衢
随着企业经营业务的多元化和复杂化，业务流程变得越来越复杂，在企业内部信息孤岛随处可见，RPA的出现可以整合各个相关业务流，通过自动化的手段将业务流程的上下游串接起来，形成小规模的业务闭环。同时，通过机器人将不同信息孤岛里的数据来回传输，建立一整套基于数据流转的信息通衢，可以大大提升各业务线的执行效能。
2）大大节省企业人力成本
据《中国企业社保白皮书2018》显示，有53%的受访企业人力成本占总成本比重超过30%，有16.27%的受访企业人力成本占总成本比重高达50%以上。在连续几年的调查中，白皮书发现，“成本过高”长期稳距企业经营难题之首。而RPA的引入，可以大大降低企业在人力上的投入。据我们多年的从业经验来看，一个RPA机器人平均每年的投入大概在5万RMB左右，而一位普通的业务人员工资及各项社保支出企业至少得有10万元以上的投入（一二线城市远不止），因此机器人比人工便宜至少有50％左右，这大幅降低了企业人力成本，如果企业采用的RPA机器人数量多的话，边际成本会更少。
3）提升业务流程的执行效率
根据我们观察，很多企业已经尝试使用业务流程管理工具（BPM）和流程再造、优化来提升业务流程执行的效率问题。但这些解决方案在实际操作中由于业务的复杂性和跨多个部门等种种原因遇到阻力，导致其不能在整个企业范围内得到应用。例如，虽然BPM一定程度上可以简化流程，并消除流程步骤之间的等待和停机时间，但流程的实际执行大部分可能仍需手动。对于流程再造和优化，由于可能需要大幅改动现有业务流程并付出较高的成本，企业往往避免重新设计流程或彻底抛弃现有工作方法。相比之下，RPA允许公司内部的单独业务部门定制解决方案，以快速构建数字化流程，在短时间内提供显著和可持续的价值，同时较大程度上降低总体风险。通过在部门层面构建和部署，管理人员可以快速处理重复性高且繁琐的业务流程，从而实现效率和成本的节约，同时尽量保持灵活性。
同时，企业员工由于自身的特点，诸如疲倦、外界干扰、心情等的影响，有时人工操作效率比较低下，而采用RPA机器人执行既定的流程，机器人的操作速度可以达到人工处理的N倍（一般是2-3倍），并可实现24x7的全天候工作，不会犯错。RPA机器人能够模仿大多数人类用户的行为， 比如可以登录应用程序，移动文件和文件夹，复制和粘贴数据，填写表单，从文档中提取结构化和半结构化数据，抓取并执行浏览器控件等等。
4）不会影响企业现有IT系统的功能与稳定性（非侵入式）
与传统的ERP、OA、CRM等IT系统不同，RPA其实运行在更高的软件层级。这就决定了它不会侵入影响已有的软件系统，而是在表现层对系统进行操作，从而在帮助企业提升效能的过程中，保持企业已有的IT系统功能平稳、运行可靠。
5）能最大程度的平衡开发周期和成本，且投资回报周期较短
为了提升效率水平，企业通常会选择采取增加人工或采用传统的模式开发软件。现在，RPA机器人为企业提供了第三种选择，并且优势明显：它既不像增加人工那样效率不高且易出错，也不像传统模式开发软件那样需要投入较大成本及较长的开发周期。同时，易于部署的特性以及为企业带来的开发效率上的提升可以大大节省成本支出，缩短投资回收期。到目前为止，大多数成本优化和效率改进都是通过集中化和流程标准化来实现的，而RPA机器人对标准化流程的执行方面有天然的优势。
综上所述，RPA在企业数字化转型和提升业务效能方面发挥着重要的作用，通过RPA项目的快速实施和交付上线，能够迅速推动企业业务流程的自动化进程，为企业持续创造价值，使企业员工能够从大量重复、繁琐的工作中得以解放出来，更专注于具有更高附加值的数据分析、决策和创新工作，提高企业在市场上的竞争力，实现共赢。
三、RPA优劣分析
优势：
- 非侵入性
RPA机器人采用在系统表现层操作的方式，不会对企业现有的系统造成任何威胁，也不会影响现有系统的稳定性。RPA机器人通过遵循现有系统的安全性和数据完整性要求，以模拟人的操作行为去访问当前系统，这样可以最大程度地与现有系统共存，彼此不会造成干扰。
- 较少编程
在RPA实施交付过程中，基本上很少需要编写代码。RPA的设计初衷是为企业内部业务人员提供流程上的自动化，对于那些熟练掌握业务流程但很少有编程经验的业务人员，都是可以在短时间内学会使用RPA软件，通过控件拖拽的方式（RPA软件已经实现了封装）实现业务流程的自动化编排。很多国内外的RPA软件都提供了类似于流程图设计器的图形界面方式，只需要使用代表流程中步骤的图标来创建业务流程定义。
- 快速开发和高效运维
正常情况下，除去前期的服务器部署、环境安装等工作（大约需要半天时间），一个熟悉业务流程的人员开发一个中等难度的RPA应用只需要2-3天时间，然后就可以上线运行，不仅大大提升了流程的处理效率，解决了业务上的痛点，而且后续应用的修改和运维工作也相当便捷。同样的业务如果换成传统的开发模式进行（比如Java，C#等），开发周期会成倍数的增加。
RPA的优势很多，此文无法一一穷举，在实际的RPA案例中可以体会到RPA给企业和员工的日常工作带来的好处。
劣势：
- 需要基于明确的业务流程规则
RPA非常快速且高效，但是这种高效是建立在规则明确、流程确定的基础之上的，如果存在错误的规则，或是规则一直处于不断变化之中，那么采用RPA机器人可能会发生错误。如果一个业务流程需要复杂且模糊的判断逻辑，机器人是无法100%取代人工去作出判断的，这种情况下就需要人工去干预，这种场合下是不适合用RPA技术的。
- 异常处理机制的不健全
目前国内外RPA厂商提供的软件在应用执行过程中的异常处理机制都不太健全，宕机、流程回滚、中断后的流程接续等问题目前没有一个较好的处理办法，在某些有特殊要求的流程中异常处理机制的不健全有可能会给企业带来不好的体验，更有甚者会造成不必要的资损。
但无论如何，RPA不仅仅是一项技术，它是数字化转型中不可或缺的一部分。结合人工智能和大数据技术，RPA创造了新的智能劳动力，工作的未来就在这里。