- 第一步是客户机发出的DHCPDSCOVER广播消息在网络上查找DHCP服务器。
- 任何收到这个消息的DHCP服务器产生一个DHCPOFFER的广播信息，其中包含配置信息，诸如IP地址、租期和域名。如果在网络上存在多个DHCP服务器，客户机可能收到多个DHCPOFFER消息。客户机评估这些回复，决定接受哪一个。通常客户机接受第一个收到的回复。在这里仅有一个回复的配置信息，服务器还没有赋予客户机这个信息。
- 服务器通常会在收到DHCPREQUEST广播消息之前保留客户的信息或者从中获知这个客户机接受了其他服务器的配置信息。广播消息是为了通知网络中其他服务器不要等客户机的请求了并收回它们已经提供的地址。
- 服务器确认那个它提供的地址任然是可用的并通过DHCPACK单播消息（将地址）分配给客户机。
如果DHCPOFFER中的参数错误的，客户机通过发送DHCPDECLINE广播消息拒绝它。如果客户机向服务器响应得很慢或是协商参数时发生错误，服务器会发出DHCPNAK广播消息。当客户机不需要某个IP地址时，它会发送DHCPRELEASE消息告诉服务器可以收回这个地址再重新分配了。
DHCP的DHCPREQUEST使用的端口是67.像它的前任协议BOOTP一样DHCP使用UDP发送请求和回复。UDP 67端口号用来发请求，而UDP 68用于回复。
如果客户机很长时间没有收到DHCPOFFER,DHCP服务器的广播DHCPNAK通知所有其他机器先前提供给主机的资源不再可用。
服务器发送DHCPACK作为客户机DHCPREQUEST的回复。DHCPACK通知客户机它可用使用所请求的网络配置且在租用期间DHCP服务器绑定了IP地址与二层的MAC地址。
DHCPDISCOVER消息作为广播发送出去而所有可用的DHCP服务器能听到请求并回复。DHCPREQUEST、DHCPDECLINE和DHCPNAK消息都是作为广播发送的，所有的系统都能了解到可用的网络配置。
DHCPDISCOVER和DHCPREQUEST消息以广播包的形式从客户端发出。路由器阻止广播，必须通过helper address将这些广播转发到DHCP服务器，服务器能够以单播的DHCPOFFER回复。
DHCP支持3种地址分配机制
- 自动分配向客户机分配永久地址。
- 动态分配方式允许客户机在一段时间内使用所分配的IP地址，而客户机不用这个地址时收回。
- 手工分配方式允许管理员向客户机分配指定的地址，DHCP负责将这个地址传递给客户机。