SaaS是Software-as-a-Service（软件即服务）的简称，随着互联网技术的发展和应用软件的成熟， 在21世纪开始兴起的一种完全创新的软件应用模式。它与“on-demand software”（按需软件)，the application service provider(ASP，应用服务提供商)，hosted software(托管软件)所具有相似的含义。它是一种通过Internet提供软件的模式，厂商将应用软件统一部署在自己的服务器上，客户可以根据自己实际需求，通过互联网向厂商定购所需的应用软件服务，按定购的服务多少和时间长短向厂商支付费用，并通过互联网获得厂商提供的服务。用户不用再购买软件，而改用向提供商租用基于Web的软件，来管理企业经营活动，且无需对软件进行维护，服务提供商会全权管理和维护软件，软件厂商在向客户提供互联网应用的同时，也提供软件的离线操作和本地数据存储，让用户随时随地都可以使用其定购的软件和服务。对于许多小型企业来说，SaaS是采用先进技术的最好途径，它消除了企业购买、构建和维护基础设施和应用程序的需要。
SaaS 应用软件的价格通常为“全包”费用，囊括了通常的应用软件许可证费、软件维护费以及技术支持费，将其统一为每个用户的月度租用费。 对于广大中小型企业来说，SaaS是采用先进技术实施信息化的最好途径。但SaaS绝不仅仅适用于中小型企业，所有规模的企业都可以从SaaS中获利。
SaaS有什么特别之处呢？其实在云计算还没有盛行的时代，我们已经接触到了一些SaaS的应用，通过浏览器我们可以使用Google、百度等搜索系统，可以使用E-mail，我们不需要在自己的电脑中安装搜索系统或者邮箱系统。典型的例子，我们在电脑上使用的Word、Excel、PowerPoint等办公软件，这些都是需要在本地安装才能使用的；而在GoogleDocs（DOC、XLS、ODT、ODS、RTF、CSV和PPT等）、MicrosoftOfficeOnline（WordOnline、ExcelOnline、PowerPointOnline和OneNoteOnline）网站上，无需在本机安装，打开浏览器，注册帐号，可以随时随地通过网络来使用这些软件编辑、保存、阅读自己的文档。对于用户只需要*自在地使用，不需要自己去升级软件、维护软件等操作。
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