MATLAB一词是Matrix Laboratory（矩阵实验室）的缩写，由此可以看出MATLAB与矩阵计算的渊源。
MATLAB有两种基本的数据运算量：数组和矩阵。单从形式上来看，二者是不好区分的。每一个运算量可能被当做数组，也可能被当做矩阵，这要依所用的运算法则与运算函数来定。
在MATLAB中，数组与矩阵的运算法则与运算函数是有区别的。但不论是MATLAB的数组还是MATLAB的矩阵，都已经改变了一般高级语言中使用数组的方式和解决矩阵问题的方法。
在MATLAB中，矩阵运算是把矩阵视为一个整体来进行，基本上与线性代数的处理方法一致。矩阵的加减乘除、乘方、开方、指数、对数等运算，都有一套专门的运算符或运算函数。
对于数组，不论是算术运算，还是关系运算或逻辑运算，甚至于调用函数的运算，形式上可以把数组当做一个整体，有一套区别于矩阵的、完整的运算符和运算函数，但实质上是针对数组的每个元素进行运算的。
MATLAB的一些特色：
- 语言简洁，编程效率高
- 交互性好，使用方便
- 强大的绘画能力，便于数据可视化
- 领域广泛的工具箱，便于众多学科直接使用
- 开放性好，便与扩展
- 文件I/O和外部引用程序接口