容器包含了完整的运行时环境：除了应用程序本身之外，这个应用所需的全部依赖、类库、其他二进制文件、配置文件等，都统一被打入了一个称为容器镜像的包中。通过将应用程序本身，和其依赖容器化，操作系统发行版本和其他基础环境造成的差异，都被抽象掉了。
容器封装了所有运行应用程序所必需的相关的细节，比如应用依赖以及操作系统，这就使得镜像从一个环境移植到另外一个环境更加灵活。比如，同一个镜像可以在Windows或Linux，开发、测试或生产环境中运行。
虚拟机和容器的目的类似，都致力于对应用程序及其关联性进行隔离，从而构建起一套能够不依赖于具体环境而运行的应用单元。
虚拟机是在物理服务器的上层用软件来模拟特定的硬件系统。Hypervisor位于硬件和系统之间，是创建虚拟机必须的一个部分。虚拟机软件必须使用Hypervisor作为一个中间层，是虚拟机技术的核心，当宿主操作系统启动虚拟机时，会通过hypervisor给虚拟机分配内存，CPU，网络和磁盘等资源，并加载虚拟的操作系统，因而需要消耗宿主机大量的物理资源。
容器技术可以同时将操作系统镜像和应用程序加载到内存当中。还可以从网络磁盘进行加载，因为同时启动几十台镜像不会对网络和存储带来很大负载。之后的镜像创建过程只需要指向通用镜像，大大减少了所需内存。