GNU发起了开源程序运动，它们是怎么定义的呢？任何程序开发完成后都必须把源代码通过互联网公开给任何人使用。源码是不能直接运行的需要先编译成为二进制格式。这个编译过程是很复杂的，编译过程中如果你的编译环境不满足会各种出错的，但是GNU所提供的程序包括gcc自己都是源码的,标准库glicbc,vi，Linux内核都是源码。源码时不能直接运行的是需要编译的，怎么编译呢？这里其实面对一个问题我买一个电脑想安装一个系统于是我们从互联网上下载源码编译。要编译需要编译器。编译器需要运行在操作系统之上。所以接下怎么办呢？
所以我们接下来要做的是想法设法的让这个编译过程能够执行，至少说我们假设有一个操作系统是装好的也有编译器。很遗憾的是GNU组织发布的程序都是源代码，想用Linux得先学会编译。但是门槛太高了。门槛高到绝大多数人都跨越不去。这些heike们不愿意玩这些事，降低门槛有损于我***的身份。
所以就有组织或者个人或为商业公司或者为社区自发组织起来。负责按照自己的理解把源代码程序编译成二进制格式并打包给用户。而这就是Linux的发行版本。所以Linux是由互联网上各种各样的项目维护者提供的源码实现的但是我们作为终端用户来讲，很少有人有能力把源码能拼凑出一个操作系统来。因此就有人把中间这个过程完成了。这些组织就称为发行商。他们所提供的版本就叫做发行版本。
比如1994年在美国北卡莱罗纳州成立的Redhat这家公司就负责把互联网上任何人都可以免费开源拿到的GNU组织所提供的程序。自己编译出来并组织成二进制格式而且更重要的是它通过一个光盘提供。这个光盘还提供了自动安装步骤。帮助人们安装。这就使所谓的发行版本RedHat是众多发行版本中非常出名的一支。但事实到今天为止Linux的发行版本有数百种之多他们叫Linux。
但是他们有不同的组织发行的，有不同的组织去编译组织起来的。不同组织他们对于编译的理解不同，对于颜色使用偏好不同，对文件路径设置也是不同的。所以就有了各种各样的发行分支。目前来讲最主流的三个分支是:
Debian是目前主流版本之一，是唯一一个以社区运行的
SLS：下分支Slackware它的分支S.u.S.E是迄今为止第二个代表主流
RedHat:RedHat的企业版下的CentOS
那个时候红帽，是以个人版本发行的当后来它出现企业版之后Fedora Core它由社区维护所以任何人可以从互联网获取、使用和它的企业版RHEL。企业版依然可以从互联网上下载，因为它是遵循GPL协定的不过如果说某个程序出现了漏洞，更新的程序包不提供给你。想提供给你可以买操作系统。一个一年的服务费8千、1W6、2W8。红帽很狡猾他把更新包的源码时是公开的但是大多数人是不会编译的。
于是就有人看不下去了，就自发组织起来开始打破红帽这样流氓的做法。因此他们把红帽所提供的各种各样的源码包。以完全和红帽系统兼容的方式编译好放到互联网上开源提供。改名为Cent OS我们可以认为centos就是红帽的山寨版本。但是很有意思的是，红帽已经财大气粗到也已不用在乎Centos带来的损害了。红帽直接把Centos收购了。也就是说centos是红帽旗下的一个组织。