Linux最初仅有内核，对于广大的使用者难度很高，为了降低部署难度，就有了发行版。Linux的发行版本可以大体分为两类，一类是商业公司维护的发行版本，一类是社区组织维护的发行版本，前者以著名的Redhat（RHEL）为代表，后者以Debian为代表。
目前主流的有三大发行版，Redhat、Debian和SUSE。基于这几个发行版又有很多分支。
基于Rehat发行版的分支
Fedora: 红帽公司的试验田，应用了最新的技术来试验。作为RHEL的上游版本
Centos：早期是开源社区维护，作为RHEL的下游版本，因稳定可靠而著称，后被红帽收购。原不会去更改原有的支持计划。后在2020年12月公告，Centos8将支持到2021年底结束。后面Centos发行版变成介于Fedora和RHEL之间的中游版本。
RHEL：作为红帽的付费版本，应用了稳定的应用和快速的更新修复漏洞，是许多大型的商业单位作为首选的版本。
基于Debian发行版的分支
Debian 一直维护着至少三个发行版本：稳定版（stable），测试版（testing）和不稳定版（unstable）。
稳定版（stable）
稳定版包含了 Debian 官方最近一次发行的软件包。
作为 Debian 的正式发行版本，它是我们优先推荐给用户您选用的版本。
当前 Debian 的稳定版版本号是 10，开发代号为 buster。最初版本为 10，于 2019年07月06日 发布，其更新 10.9 已于 2021年03月27日 发布。
测试版（testing）
测试版包含了那些暂时未被收录进入稳定版的软件包，但它们已经进入了候选队列。使用这个版本的最大益处在于它拥有更多版本较新的软件。
当前的测试版版本代号是 bullseye。
不稳定版（unstable）
不稳定版存放了 Debian 现行的开发工作。通常，只有开发者和那些喜欢过惊险刺激生活的人选用该版本。推荐使用不稳定版的用户订阅 debian-devel-announce 邮件列表，以接收关于重大变更的通知，比如有可能导致问题的升级。
不稳定版的版本代号永远都被称为 sid。
Ubuntu ：
Ubuntu是一个以桌面应用为主的Linux操作系统，其名称来自非洲南部祖鲁语或豪萨语的“ubuntu"一词，意思是“人性”“我的存在是因为大家的存在"，是非洲传统的一种价值观。Ubuntu基于Debian发行版和Gnome桌面环境。这个发行版会使用最新的内核和软件，让使用者可以更加快速的开发和使用新特性。
SUSE
SUSE Linux原是以Slackware Linux为基础，并提供完整德文使用界面的产品,openSUSE 一直以不同的绿色色调来命名其版本。 因此，openSUSE 发布名为 Teal、Emerald 等，长期发行被称为常绿（evergreen）。在欧洲是非常流行的系统。在国内仅有部分单位会用SUSE作为服务器操作系统。
以上几个发行版只是众多发行版中较为流行的版本，还有众多的版本，它们具有很多优点和特性。