SQL是Structured Query Language的缩写，它的前身是著名的关系数据库原型系统System R所采用的SEQUEL语言。作为一种访问关系型数据库的标准语言，SQL自问世以来得到了广泛的应用，不仅是著名的大型商用数据库产品Oracle、DB2、Sybase、SQL Server支持它，很多开源的数据库产品如PostgreSQL、MySQL也支持它，甚至一些小型的产品如Access也支持SQL。近些年蓬勃发展的NoSQL系统最初是宣称不再需要SQL的，后来也不得不修正为Not Only SQL，来拥抱SQL。
蓝色巨人IBM对关系数据库以及SQL语言的形成和规范化产生了重大的影响，第一个版本的SQL标准SQL86就是基于System R的手册而来的。可惜IBM起先并没有什么产品化的想法，倒是Oracle在1979年率先推出了支持SQL的商用产品。随着数据库技术和应用的发展，为各种不同的关系数据库系统提供一致的语言成了一种现实需要。
对SQL标准影响最大的机构自然是那些著名的数据库产商，而具体的制订者则是一些非营利机构，例如国际标准化组织ISO、美国国家标准委员会ANSI等。各国通常会按照 ISO标准和ANSI标准（这两个机构的很多标准是差不多等同的）制定自己的国家标准。中国是ISO标准委员会的成员国，也经常翻译一些国际标准对应的中文版。标准为了避免采用具体产品的术语，往往会抽象出很多名词，从而增加了阅读和理解的难度，翻译成中文之后更容易词不达意。对于数据库系统实现者和用户而言，很多时候还不如直接读英文版本为好。虽然正式的标准不像RFC那样可以从网络上免费获得，标准草案还是比较容易找到的（例如：http://www.jtc1sc32.org/doc/）。待批准的标准草案和最终的标准也没有什么实质上的区别，能够满足日常工作的需要。
下面是SQL发展的简要历史：
1986年，ANSI X3.135-1986，ISO/IEC 9075:1986，SQL-86
1989年，ANSI X3.135-1989，ISO/IEC 9075:1989，SQL-89
1992年，ANSI X3.135-1992，ISO/IEC 9075:1992，SQL-92（SQL2）
1999年，ISO/IEC 9075:1999，SQL:1999（SQL3）
2003年，ISO/IEC 9075:2003，SQL:2003
2008年，ISO/IEC 9075:2008，SQL:2008
2011年，ISO/IEC 9075:2011，SQL:2011
细心的读者能发现，从SQL:1999开始，标准简称中的短横线（-）被换成了冒号（:），而且标准制定的年份也改用四位数字了。前一个修改的原因是ISO标准习惯上采用冒号，ANSI标准则一直采用短横线。后一个修改的原因是标准的命名也遇到了2000年问题。
SQL86大概只有几十页，SQL92正文大约有500页，而SQL99则超过了1000页。可以看出，从SQL99开始，SQL标准的个头就非常庞大了，内容包罗万象，已经没有人能够掌握标准的所有内容了。以SQL:2003为例，它包括以下9个部分（中间编号空缺是曾经被占用，之后被废弃的标准造成的）：
ISO/IEC 9075-1: Framework (SQL/Framework)
ISO/IEC 9075-2: Foundation (SQL/Foundation)
ISO/IEC 9075-3: Call Level Interface (SQL/CLI)
ISO/IEC 9075-4: Persistent Stored Modules (SQL/PSM)
ISO/IEC 9075-9: Management of External Data (SQL/MED)
ISO/IEC 9075-10: Object Language Bindings (SQL/OLB)
ISO/IEC 9075-11: Information and Definition Schemas (SQL/Schemata)
ISO/IEC 9075-13: Java Routines and Types Using the Java Programming Language (SQL/JRT)
ISO/IEC 9075-14: XML-Related Specifications (SQL/XML)
负责具*定工作的是ISO和IEC联合成立的一个技术委员会JTC1/SC32。正因为关系数据库市场非常成熟，竞争不够激烈，标准本身变得过于庞大等原因，SQL3制定的周期很长，制定期间也存在很多争议。例如文章《Is SQL a Real Standard Anymore?》对SQL标准化进程提出了置疑。
如果要了解标准的内容，比较推荐的方法是泛读SQL92（因为它涉及了SQL最基础和最核心的一些内容），然后增量式的阅读其他标准。标准在每次更新的时候，委员会的成员们都为大家提供比较好的介绍文档。例如针对最新的SQL:2011，SIGMOD Record上就有很不错的介绍：http://www.sigmod.org/publications/sigmod-record/1203/pdfs/10.industry.zemke.pdf
最后再简要介绍一下SQL标准的符合程度。绝大多数人提起SQL标准，涉及的内容其实是SQL92里头最基本或者说最核心的一部分。SQL92本身是分级的，包括入门级、过度级、中间级和完全级。为了验证具体的产品对标准的遵从程度，NIST还曾经专门发起了一个项目，来做标准符合程度的测试集合：http://itl.nist.gov/div897/ctg/sql_form.htm。不过，SQL标准包含的内容实在太多了，而且有很多特性对新的SQL产品而言也越来越不重要了。从SQL99之后，标准中符合程度的定义就不再分级，而是改成了核心兼容性和特性兼容性；也没有机构来推出权威的SQL标准符合程度的测试认证了。