与TTable、TQuery一样，TClientDataSet也是从TDataSet继承下来的，它通常用于多层体系结构的客户端。很多数据库应用程序都用了BDE，BDE往往给发布带来很大的不便，因而TClientDataSet最大的特点是它不依赖于BDE(Borland Database Engine)，但它需要一个动态链接库的支持，这个动态链接库叫DBCLIENT.DLL。在客户端，也不需要用TDatabase构件，因为客户端并不直接连接数据库。由于TClientDataSet是从TDataSet继承下来的，所以，它支持诸如编辑、搜索、浏览、纠错、过滤等功能。由于TClientDataSet在内存中建立了数据的本地副本，上述操作的执行速度很快。也正是由于TClientDataSet并不直接连接数据库，因此，客户程序必须提供获取数据的机制。
在Delphi 4中，TClientDataSet有三种途径获取数据：
1、从文件中存取数据。
2、从本地的另一个数据集中获取数据。
3、通过IProvider接口从远程数据库服务器获取数据。
在一个客户程序中，可以同时运用上述三种机制获取数据。

和其他数据集构件一样，可以用标准的数据控件显示由TClientDataSet引入的数据集，当然，这需要借助于TDataSource构件。由于TClientDataSet是从TDataSet继承下来的，所以，凡是其他数据集构件支持的功能，TClientDataSet构件也大致具备。不同的是，TClientDataSet能够在内存中建立数据的副本，因此，TClientDataSet比其他数据集构件增加了一些特殊的功能。
在运行期，可以调用诸如First、GotoKey、Last、Next和Prior等函数来浏览数据。TClientDataSet也支持书签(BookMark)功能，可以用书签来标记某条记录，以后就可以方便地找到这条记录。对于TTable、TQuery等数据集构件来说，只能读RecNo属性来判断当前记录的序号。对于TClientDataSet构件来说，还可以写RecNo属性，使某一序号的记录成为当前记录。

要从文件中读取数据，可以调用LoadFromFile函数。LoadFromFile函数需要传递一个参数，用于指定文件名。文件名应包含完整的路径。如果客户程序总是从一个固定的文件中读取数据，可以设置FileName属性指定一个文件名，以后，当TClientDataSet引入的数据集打开时，就自动从这个文件中读取数据，不需要调用LoadFromFile。要从流中读取数据，可以调用LoadFromStream。LoadFromStream需要传递一个参数，用于指定一个流对象。注意：LoadFromFile(LoadFromStream)只能从先前用SaveToFile(SaveToStream)保存的文件中读取数据。要把数据保存到文件中，可以调用SaveToFile函数。SaveToFile需要传递一个参数，用于指定文件名。如果指定的文件已存在，文件中的数据将被覆盖。如果客户程序总是把数据保存到一个固定的文件中，可以设置FileName属性指定一个文件名，当TClientDataSet引入的数据集关闭时，就自动把数据保存到这个文件中，不需要调用SaveToFile。要把数据保存到流中，可以调用SaveToStream。SaveToStream需要传递一个参数，指定一个流对象。注意：当把数据保存到文件或流中时，日志中记载的修改仍然保留。这样，当下次调用LoadFromFile或LoadFromStream读取数据时，仍然可以恢复原来的数据。