什么是文法？我们从一个自然语言的例子讲起：
这是一个简化版本的英文文法。比如一个句子是由名词短语和动词短语构成的。名词短语由形容词和名词短语构成。从这个例子中我们能够看出语法的基本构成。用尖括号括起来的部分是语法成分，而没有被尖括号括起来的部分是语言的基本符号。英文的基本符号就是单词了。
那么编译语言的文法形式化定义是什么呢？
文法G = （Vt, Vn, P, S）是由四元组Vt,Vn，P,S所构成的。
其中：
Vt是终结符集合，是文法定义语言的基本符号，就像是英文中的单词一样。
Vn是非终结符。用来表示语法成分的符号，类似上面的<名词短语>，也就是语法变量。
P是产生式。描述了终结符和非终结符组合成串的方法。表示形式是：α -> β， α至少要包含一个非终结符。
S是开始符号。是一个非终结符，是一个文法的最大的语法成分。就如同上面的<句子>
例如：
上面这张图中描述的是加法乘法表达式的文法。其中我们能够看出，终结符Vt = {id, + * (,)}这些都是最终的一个一个语法不能被替换的元素；非终结符是E，他表示表达式，它可以被替换成各种数字等等。产生式P包含四种，可以被替换成加法，乘法，括号以及单独的数字。S开始符号是E,因为只有这一个非终结符，自然就是最大的了。
一般来说，第一个产生式的左部那个非终结符就是开始符号。