Unix使用了四种和文件系统相关的传统抽象概念：文件、目录项、索引节点和安装点（mount point）。

　　从本质上讲文件系统是特殊的数据分层存储结构，它包含文件、目录和相关控制信息。文件系统的通用操作包含创建、删除和安装等。在Unix中，文件系统被安装在一个特定的安装点上，该安装点在全局层次结构中被称为命名空间，所有的已安装文件系统都作为根文件系统树的枝叶出现在系统中。与这种单一的、统一的树形成鲜明对照的就是DOS和Windows的表现，它将文件的命名空间分类为驱动字母，例如C:。这种将命名空间划分为设备和分区的做法，相当于将硬件信息“泄漏”给文件系统抽象层。对用户而言，如此的描述有点随意，甚至产生混淆，这是Linux统一命名空间所不屑一顾的。

　　文件其实可以做一个有序的字节串，字节串的第一个字节是文件的头，最后一个字节是文件的尾。每一个文件为了便于系统和用户识别，都被分配一个便于理解的名字。典型的文件操作有读、写、创建和删除等。Unix文件的概念和面向记录的文件系统（如OpenVMS的File-11）形成鲜明的对照。面向记录的文件系统提供更丰富、更结构化的表示，而简单的面向字节流抽象的Unix文件则以简单性和相当的灵活性为代价。

　　文件通过目录组织起来。文件目录好比一个文件夹,，用来容纳相关文件。因为目录也可以包含其它目录，即子目录，所以目录可以层层嵌套，形成文件路径。路径中的每一部分都被称为目录条目。"/home/wolfman/butter"是文件路径的一个例子——根目录/，目录home，wolfman和文件buffer都是目录条目，它们统称为目录项。在Unix中，目录属于普通文件，它列出包含在其中的所有文件。由于VFS把目录当作文件对待，所以可以对目录执行和文件相同的操作。

　　Unix系统将文件的相关信息和文件本身这两个概念加以区分，例如访问控制权限、大小、拥有者、创建时间等信息。文件相关信息，有时被称作文件的元数据（也就是说，文件的相关数据），被存储在一个单独的数据结构里中，该结构被称为索引节点（inode），它其实是index node的缩写，不过近来术语“inode”使用的更为普遍一些。

　　所有这些信息都和文件系统的控制信息密切相关，文件系统的控制信息存储在超级块中，超级块是一种包含文件系统信息的数据结构。有时，把这些收集起来的信息称为文件系统的数据元，它集单独文件信息和文件系统的信息于一身。

　　一直以来，Unix文件系统在它们物理磁盘布局中也是按照上述概念实现的。比如说在磁盘上，文件（目录也属于文件）信息按照索引节点形式存储在单独的块中；控制信息被集中存储在磁盘的超级块中，等等。Unix中文件的概念从物理上被映射到存储介质。Linux的VFS的设计目标就是要保证能与支持和实现了这些概念的文件系统协同工作。像如FAT或NTFS这样非Unix风格的文件系统，虽然也可以在Linux上工作，但是它们必须经过封装，提供一个符合这些概念的界面。比如，即使一个文件系统不支持索引节点，它也必须在内存中封装索引节点结构体，就像它本身包含索引节点一样。再比如，如果一个文件系统将目录看做一种特殊对象，那么要想使用VFS，就必须将目录重新表现为文件形式。通常，这种转换需要在使用现场（on the fly）引入一些特殊处理，是的非Unix文件系统能够兼容Unix文件系统的使用规则并满足VFS的需求。这种文件系统当然仍能工作，但是其带来的开销则不可思议（开销太大了）。