单个进程不可能拥有所有内存，因此他们使用的是虚拟内存，这些内存不必在RAM上，也可以是在硬盘上。操作系统维持着虚拟内存和物理地址之间的转换表，如果进程中出现的地址不在RAM而是在硬盘上，则可以暂停进程，把其他的内存转移到硬盘，再从硬盘加载被请求的内存，并重新启动该进程。

在X86的32位系统中，进程理论上可以访问4GB的内存，但实际情况下通常不能满足这4GB的内存，因此系统为进程在内存中设置了system break，初始内存的分配，system break后面的地址为未映射的内存。如果进程想要更多的内存，则需要让操作系统映射map in（分配物理内存）给它给多内存。

相关的两个基本的系统调用有brk()和mmap()，brk()的作用是移动system break，由此添加或取走内存；mmap()的作用也是映射更多的内存，但它不只能够映射到RAM或者swap，也可以映射到文件，通过mmap我们可以以读写内存的形式对文件中的数据进行读写的操作。