那本是一个充满希望的夏天。2020年在奥兰多迪士尼的封闭园区里，德怀特·霍华德如愿戴上了他梦寐以求的总冠军戒指，为那段跌宕的湖人岁月画上了一个近乎完美的句号。他用自己的勤恳和防守，赢得了所有人的尊重，也完成了自我的救赎。

所有人都认为，故事会这样延续下去。霍华德自己更是如此坚信。他在那个夺冠的夜晚，脑海中已经在构想与勒布朗·詹姆斯、安东尼·戴维斯继续并肩作战的画面。据霍华德日后多次透露，当时他与湖人队双方都有强烈的续约意向，他非常愿意以一份老将底薪继续留在洛杉矶，为这支球队、这座城市卫冕而战。他觉得自己终于找到了家的感觉，他的角色和价值在这里得到了真正的认可。

然而，职业体育的运作往往出人意料。休赛期的大门开启后，情况发生了戏剧性的转变。湖人管理层将引援目光投向了另一个曾经的全明星中锋——蒙特雷兹·哈雷尔。最终，湖人用一份两年合同签下了哈雷尔，而霍华德则在等待中收到了来自费城76人的邀请。出于对稳定出场时间的考虑，以及感觉或许自己已不在湖人的首要计划内，霍华德接受了这份报价。他在社交媒体上那句“我会愿意留在湖人，但没有人给我打电话”的留言，充满了无奈与失落。

这次看似寻常的人员变动，其产生的影响却远超预期。湖人失去了阵容中最重要的篮筐保护者和更衣室能量的源泉。霍华德的高度、篮板和防守威慑力，是球队2020年夺冠路上应对丹佛掘金等拥有高大内线球队时的关键武器。而随后到来的2020-21赛季，湖人队在内线深度上显得捉襟见肘，安东尼·戴维斯也承受了更大的防守压力，并最终被伤病所困。球队在季后赛首轮便铩羽而归。

回望此事，霍华德的感叹不无道理。如果2020年那套核心阵容得以保留，以詹姆斯和戴维斯为绝对核心，辅以霍华德、朗多、波普、卡鲁索等一众经验丰富且证明过自身价值的角色球员，湖人队无疑将继续是总冠军的最有力争夺者。那支球队的化学反应、防守韧性以及季后赛经验都已达到了冠军级别。他们本有机会建立一个短暂的王朝，正如霍华德所说，“再夺几冠”并非痴人说梦。

这一切最终都成了篮球世界里一个美丽的“如果”。霍华德的离开，成为了那支冠军队伍解体的开端，也留下了一个关于本可能更加辉煌的未来的想象空间。