（原文发表于7月8日，作者为ESPN网站的Zach Kram，文章内容不代表译者观点）
尽管新赛季东部联盟因球星伤病潮而呈现群雄逐鹿之势，西部联盟却展现出截然不同的景象。西部众多野心勃勃的挑战者必须追赶上卫冕冠军雷霆，这支本赛季以创纪录的16场胜差统治西部的球队，正凭借可持续的阵容配置剑指连冠。西部哪些对手最有可能撼动雷霆王座？哪些老将云集的球队仍保持着冲击季后赛深轮次的活力？又有哪些青年军可能实现排名的快速攀升？为全面审视并解析新赛季西部联盟的初始格局，我们将西部15支球队划分为五个梯队。
第一梯队：独一档的夺冠大热门
俄克拉荷马城雷霆
除了迎回去年首轮秀托皮奇外，雷霆尚未通过交易或自由市场引入任何新援，但他们又何需补强？这支卫冕冠军早已拥有联盟最具深度的轮换阵容。由于31岁的卡鲁索和30岁的肯里奇-威廉姆斯是雷霆阵容中仅有的两位超过27岁的球员，且霍姆格伦本赛季因伤仅出战32场，这支青年军在新赛季势必更加强大。比常规赛68胜和历史最佳净胜分并夺冠更恐怖的是什么？这支球队确实存在更进一步的现实可能。当雷霆试图成为杜兰特时代的勇士之后首支连冠球队（这将终结NBA历史上最长的无连冠纪录），他们已经独占鳌头。
第二梯队：阻击卫冕冠军的急先锋
休斯敦火箭
本赛季的火箭堪称“纸老虎”：他们凭借常规赛的不懈努力夺得西部第二，却因缺乏季后赛级别的球星成色在首轮被勇士淘汰。但随着交易来杜兰特和签下芬尼-史密斯，以及阿门-汤普森、伊森和谢泼德即将承担更重要的角色，这支拥有完备阵容深度与球星成色的球队已具备威胁雷霆的实力。虽然火箭阵容的顶级天赋仍略逊冠军雷霆一筹，但他们的阵容已无致命短板。如果火箭新赛季再次锁定西部第二，且这次带着更成熟的季后赛姿态也丝毫不令人意外。这只猛虎已褪去纸皮，显露真容。
丹佛掘金
掘金阵容的核心架构延续多年不变：约基奇坐镇中枢，贾马尔-穆雷与阿隆-戈登提供火力支援。但掘金近期也经历了诸多变革：新教练上任、管理层改组，随着布鲁斯-布朗、小蒂姆-哈达威以及瓦兰丘纳斯（若不重返欧洲联赛）的加盟，掘金替补席终现深度。卡梅隆-约翰逊也在今夏转会后，顶替小迈克尔-波特成为首发阵容里的致命射手。若非多特那波意外爆发的三分雨，掘金本有望在今年季后赛次轮掀翻雷霆。如今完成补强的掘金，正为新赛季的复仇厉兵秣马。
明尼苏达森林狼
爱德华兹的持续进化将决定森林狼能否连续第三年闯入分区决赛，更理想的情况是比前两次走得更远——挺进总决赛。球队的后场配置同样关键：随着亚历山大-沃克远走老鹰，森林狼的后场轮换仅剩赛季开打前将满38岁的迈克-康利、状态起伏的迪文岑佐，以及二年级生迪林厄姆与特伦斯-香农——这对新秀组合本赛季合计出战81场比赛，场均仅合砍8.8分。森林狼新赛季潜力与风险并存，尽管球队通过续约兰德尔和纳兹-里德维持阵容稳定，但很难说他们有所提升。反观同梯队其他球队在追赶雷霆的道路上都进行了无可争议的补强，或许已在此过程中反超森林狼。
第三梯队：老年皮划艇
洛杉矶快船
快船本应位列更高梯队。本赛季自1月4日莱昂纳德复出后，快船以+7.2的净效率高居西部第二。即便首轮七场鏖战不敌掘金，快船的总得分仍占优。两场两分惜败与抢七战的低迷表现，最终葬送了这支潜力球队的征程。好消息是：大洛佩斯从雄鹿低调来投，解决了祖巴茨身后的替补中锋难题；除鲍威尔（被交易换来了约翰-科林斯）外，本赛季的核心阵容悉数留队。坏消息则是：双星莱昂纳德与哈登，连同大洛佩斯、巴图姆、克里斯-邓恩和博格丹-博格达诺维奇等阵容拼图均已年过三十，令人不禁怀疑快船是否已错失本赛季的最佳夺冠窗口。
洛杉矶湖人
任何一支拥有东契奇或詹姆斯的球队都会自动成为竞争者，更何况湖人坐拥双星，但球队的配角阵容是否足够强大？几个关键问题悬而未决：东契奇、詹姆斯与里夫斯组成的阵容能否守住防线？刚被买断的新任首发中锋艾顿能否重振雄风，止住多年的下滑趋势？拉拉维亚能否替代芬尼-史密斯？这支球队的外线火力是否充足？在明确解答这些问题前，湖人新赛季的剧情必将持续充满悬念。
金州勇士
勇士在这个休赛期异常沉寂，他们正处于观望状态：等待自由球员霍福德的决策，同时设法解决库明加的受限制自由球员问题。目前他们的处境与本赛季结束时相似：一支优秀但不具统治力的球队，即使是拥有巴特勒之后。根据休赛期的后续发展，勇士有可能跃升至更高梯队。别忘了，若非库里在季后赛次轮G1受伤，本赛季勇士有很大可能闯入分区决赛。但截至目前，他们的操作还不足以支撑更高排名。
达拉斯独行侠
今年的选秀状元秀弗拉格虽不属于“老年”的范畴，这位18岁的天才球员正是独行侠最令人振奋的存在，但由戴维斯与欧文（待其ACL伤势康复后）领衔，辅以克莱和拉塞尔搭档后场的首发阵容，仍符合“老年皮划艇”定义。关于独行侠的最大疑问在于组织能力：弗拉格能否以新秀身份胜任控锋职责？状态起伏的拉塞尔能否保持火热手感？最关键的是，欧文能否满血回归，亦或需要整个赛季来恢复状态？
第四梯队：饥饿感满满的青年军
孟菲斯灰熊
交易贝恩更像是一次性调整而非彻底重建的开端。在这笔令人意外的交易后，灰熊迅速签下泰-杰罗姆，通过选秀夜向上交易选中科沃德（潜在的贝恩替代者），并与小贾伦-杰克逊、阿尔达马完成续约，这套阵容仍具备可观的阵容深度与天赋。但失去贝恩后，灰熊的核心战力如今集中在控卫和中锋位置。为避免战绩下滑，灰熊需要科沃德在新秀赛季即插即用，二年级生杰伦-韦尔斯实现飞跃，或是波普在魔术经历低迷一季后重焕生机。
圣安东尼奥马刺
福克斯与文班亚马本赛季仅并肩作战五场，这段短暂的窗口介于前者被交易至马刺与后者被诊断出深静脉血栓（提前终结文班亚马闪耀的二年级赛季）之间。再加上今年的选秀榜眼迪伦-哈珀与年度最佳新秀得主卡斯尔，马刺显然仍处于阵容磨合的探索阶段。因此新赛季很可能是马刺确立球队风格、优化球员适配性的过渡期。抽中榜眼签后，马刺并未急功近利猛追杜兰特。但凭借文班亚马（新赛季DPOY最大热门+最佳阵容有力竞争者）的存在，这支球队反而可能实现排名的急速攀升。
波特兰开拓者
本赛季开拓者在前半程仅取得13胜28负，但随着阿夫迪亚与卡马拉成长为攻守兼备的侧翼，后半程战绩飙升至23胜18负。今夏用安芬尼-西蒙斯换来朱-霍勒迪，并将克林根提拔为首发（同时买断艾顿），开拓者进一步强化了防守至上的建队理念。失去安芬尼-西蒙斯的开拓者能否拥有足够的进攻火力冲击附加赛仍是未知数，他们需要斯库特-亨德森与谢顿-夏普在后场展现更大进步。对于这支遭遇西部第二长季后赛荒（仅短于马刺）的球队而言，开拓者的未来正拨云见日。
第五梯队：迷途之师
萨克拉门托国王
根据Cleaning the Glass网站的数据，本赛季当萨博尼斯、德罗赞与拉文同时在场时，国王在1121个回合中进攻效率达117.4（超过联盟72%的阵容组合），但同期防守效率却惨至120.9（仅优于联盟11%的阵容）。这支球队虽坐拥球星且颇具观赏性，但缺乏持续赢球的现实路径。或许国王在东部能争夺前六种子，可是在西部显然力有不逮。
菲尼克斯太阳
“建队方向在哪？”已成为困扰太阳多时的合理质疑，而今年休赛期仍未给出明确答案。太阳在杜兰特交易中收获有限，选秀夜同时囤积两名中锋，轮换阵容里却仍缺纯控卫与大前锋。此外，布克与杰伦-格林搭档后场的兼容性令人担忧。在老板马特-伊什比亚的主导下，太阳注定要继续透支未来换取当下竞争力，可新赛季实际胜场数恐怕难以匹配这份野心。
新奥尔良鹈鹕
考虑到鹈鹕在休赛期展现的进取心，最引人注目的是牺牲2026年的无保护首轮签向上交易10个顺位选中今年的新秀奎因，鹈鹕或许自认为应属于更高梯队。这份乐观确实有依据，前提是锡安、墨菲和赫伯特-琼斯能一直保持健康，本赛季三人合计仅出战103场。但随着麦科勒姆和英格拉姆离队，德章泰-穆雷又因跟腱撕裂缺阵，鹈鹕的阵容充满变数，同时还缺乏构建赢球阵容的清晰长期规划。即便短期来看，鹈鹕本赛季在难得的阵容健康时段也并非所向披靡。锡安出战的30场比赛鹈鹕10胜20负，当锡安与墨菲同时在场时球队的净效率低至-4.3。
犹他爵士
一方面，马尔卡宁仍在阵中，爵士还引入了努尔基奇，新任篮球运营总裁奥斯汀-安吉在就职发布会上明确表态：“新赛季绝不会摆烂”。但另一方面，爵士今夏为了微薄的回报送走约翰-科林斯、克拉克森和塞克斯顿，选中18岁的潜力球员埃斯-贝利，预计新赛季将派出联盟最年轻的后场组合。考虑到阵容自身缺陷及西部整体实力，即便拒绝摆烂，爵士新赛季仍有可能吞下60场以上的败绩。
原文：Zach Kram
编译：李太白
