（原文发表于6月12日，作者为CBS体育的Sam Quinn，文章内容不代表译者观点）
2010年詹姆斯加盟热火时并未签下顶薪合同。他主动降薪以帮助球队打造最佳阵容，随后的岁月里热火两度夺冠，但球队管理层多次不合理地利用他的慷慨之举，比如为规避奢侈税动用特赦条款裁掉关键角色球员迈克-米勒，这些做法据传令詹姆斯感到不满。2014年成为自由球员时，他明确表态不会再接受任何降薪，坚持只签顶薪合同。
2014年至2024年间这条铁律从未打破。詹姆斯始终展现着与顶薪相匹配的价值，外界也普遍认定这种模式将持续下去。但随着湖人的薪资空间严重受限，据传詹姆斯曾主动送出大礼：愿意接受约1500万美元的大幅降薪，帮助球队通过中产特例或先签后换引进他认可的自由球员市场目标人选。
“他（詹姆斯）的首要目标是阵容升级，”经纪人里奇-保罗当时向ESPN记者Dave McMenamin透露，“他坚持要求管理层竭尽所能提升阵容实力。”
湖人曾全力追逐克莱-汤普森，可惜最终败给了独行侠。于是詹姆斯收回了降薪承诺，不过仍做出小幅让步帮助球队规避第二土豪线，最终以两年1.04亿美元续约。由于合同第二年是球员选项，外界曾期待他在适当时机重启降薪计划。
目前看来降薪的可能性渺茫，所有迹象都表明詹姆斯将执行当前合同最后一年5260万美元的球员选项。虽然尚不清楚为何现阶段詹姆斯降低了对湖人阵容升级的优先级，但直接后果就是湖人今年休赛期的补强之路将更加艰难。
如果詹姆斯和芬尼-史密斯都执行下赛季的球员选项，湖人将在休赛期以低于第一土豪线约400万美元、低于第二土豪线约1600万美元的薪资空间开启运作。理想情况下，湖人需要将薪资控制在第一土豪线之下。这样他们就能使用约570万美元的迷你中产特例（而非1410万的全额中产特例），同时解锁约510万美元的双年特例用于引援，还能通过先签后换获得自由球员。赛季期间，低于第一土豪线的球队可以签下任何买断市场的球员，而超过该线的球队只能签下原薪水低于全额中产的买断球员。这些差异将带来巨大的操作灵活性。
当然，湖人还有其他创造操作空间的方式，最简单的就是通过交易削减薪资，但最直接的解决方案仍是詹姆斯的主动降薪。
必须明确的是：如今的詹姆斯依然配得上顶薪，他本赛季刚入选最佳阵容二阵。露天看台的记者Andy Bailey创建的“HNI指数”（综合八项高阶数据排名）显示，詹姆斯与前队友戴维斯并列联盟第16。尽管人们对高龄核心球员的竞技状态衰退存在合理担忧，但詹姆斯始终是例外。即便下赛季状态下滑，在保罗-乔治和比尔都能拿到顶薪合同的市场上，他的表现仍足以匹配顶薪价值。至少从最近一场的比赛里来看，詹姆斯依然是毫无争议的顶薪级别球员。
即便詹姆斯的状态下滑又如何？他已经在合同中通过球员选项锁定了下赛季的准顶薪薪资，完全有权行使这一权利。我们很少质疑其他球员追求顶薪的选择，詹姆斯身为亿万富翁也不该成为例外。篮球是他的职业，他依然保持着顶级水准，凭什么不该获得相应报酬？
一年前的里奇-保罗就给出了答案：詹姆斯渴望胜利。他亲口承认在追逐“那个幽灵（指迈克尔-乔丹）”，而对方六枚总冠军戒指的光芒仍压过他的四冠。问题不在于詹姆斯是否应该降薪，而在于拒绝降薪与他公开宣称的争冠目标存在根本矛盾。这本质上是个优先级问题，詹姆斯可以选择薪资最大化，也可以选择第五冠机会最大化，但两者不可兼得。虽然理论上湖人仍有可能带着他的顶薪合同拼凑争冠阵容，但这两个目标本质上相悖：詹姆斯薪资越高，湖人组建争冠阵容的难度就越大。
即便拥有卢卡-东契奇，这仍将是一场艰苦战役。今年季后赛首轮，森林狼仅用五场就淘汰了他们；而两轮后，森林狼也被雷霆五场击溃。这支NBA最年轻、薪资最低且资产最雄厚的雷霆，下赛季势必更强势。考虑到詹姆斯状态很可能下滑，双方差距至少在现阶段就相当明显。虽然并非不可逾越，但湖人需要动用所有建队手段才可能弥合差距。
湖人至少需要补强两名中锋。雷迪克教练在对阵森林狼的系列赛中彻底弃用海斯，已经证明他无法胜任季后赛级别的替补内线。他们还需要防守型后卫，因为芬尼-史密斯更适合盯防侧翼，而西部充斥着湖人现有阵容难以限制的敏捷型小个得分手。此外还需补充持球点，未必需要承担重要角色，但能减轻球星常规赛负担并为季后赛提供备选方案。
湖人很可能只剩下达成一笔重磅交易的筹码，这还得感谢此前取消的马克-威廉姆斯交易。他们可以动用2031年的首轮签，以及2026年、2030年和2032年的首轮互换权。文森特和克莱伯的到期合同很容易配平交易，范德比尔特的长期合同虽然可能让追求者犹豫，但至少能作为薪资配平筹码。如果湖人愿意更大胆些，八村塁1800万美元的到期合同具备交易吸引力，他本身也能作为独立资产引起某些球队兴趣。
不过，除非里夫斯被摆上货架（多方消息显示除非能换来球星，否则湖人不会交易他），这些筹码仍不足以解决湖人的所有需求。自由球员市场将成为湖人休赛期的关键战场，而我们已经分析过詹姆斯降薪与否，湖人会面临不同的操作空间。
虽然詹姆斯通过合同里的球员选项掌握着主动权，但湖人管理层今夏的决策同样关键。他们不必孤注一掷争夺明年的总冠军，既然得到了26岁的东契奇（只要确信东契奇会在休赛期续约），就必须着眼更长期的规划。
仔细考量2031年首轮签的价值：当下或许能换来优质中锋，但若保留到明年夏天，待2033年首轮签解除交易限制后，湖人就能打包两枚首轮签追求更大牌球星。不过东契奇可以等待，詹姆斯却未必有这个时间窗口。
更深远的问题在于詹姆斯2026年后的球队定位。目前湖人预计将在该年夏天腾出顶薪空间，目标显然是围绕东契奇组建长期核心阵容。届时詹姆斯的角色将变得微妙，假设他们追求小贾伦-杰克逊这类顶薪自由球员，就几乎不可能同时以现有薪资水平留住詹姆斯。若詹姆斯想锁定2026-27赛季的高额薪水，他的球员选项反而能成为谈判筹码：通过今年降薪，他可以争取在续约合同中再加入球员选项条款。
若湖人决意保留2026年的薪资空间，这不仅影响詹姆斯，还将限制今夏的引援质量。若只愿接受到期合同，优质角色球员的选择范围将大幅缩小。詹姆斯或许并不在意湖人2026年的操作灵活性，他追求的是当下争冠机会。
但湖人管理层必须考虑更长远的布局。他们最不愿看到的就是孤注一掷冲击总冠军失败，最终在东契奇时代失去补强筹码。这反而赋予湖人些许谈判筹码：他们可以理直气壮地向詹姆斯表明，若想球队新赛季全力冲刺，他就该做出相应让步。
球队与巨星的关系本质上是博弈合作。尽管詹姆斯与湖人的合作总体上双赢，但也经历过暗礁时刻：湖人曾为讨好里奇-保罗的Klutch Sports客户群交易来威少，却在詹姆斯暗示需要交易时拖延处置；他们为省钱放走卡鲁索的决策，正是詹姆斯过往深恶痛绝的运作类型。这场谈判中，双方都握有合理的博弈筹码。
这并非暗示双方关系出现裂痕，而是承认此类谈判中的信任从来不是理所当然。詹姆斯去年没有盲目降薪，他给出了明确的补强要求，而湖人未能兑现。热火的经历教会他，过度放权可能适得其反。若再次选择经济上的让步，他必须确保物有所值。
詹姆斯在6月29日前无需做出决定，这给了他评估阵容的时间。尽管尚无报道佐证，但存在一种可能：他希望在财务决策前观察湖人的运作成效。值得注意的是，去年夏天关于他愿意降薪的消息，直到湖人成功选中布朗尼后才被披露。或许他仍对降薪持开放态度，前提是湖人将资金用于特定的引援目标。最明显的候选人是挚友克里斯-保罗，但其他引援也可能打动他。这种情况下责任在湖人身上：若想获得詹姆斯的配合，他们必须证明自己有能力为他搭建争冠阵容。
目前关于詹姆斯可能降薪的讨论仍停留在推测层面，现有报道明确显示：詹姆斯下赛季不太可能做出重大经济牺牲。这固然是他的个人选择，但必将产生连锁反应。詹姆斯对此心知肚明，否则去年夏天不会主动提出降薪，2010年也不会真实让利，更不会在2013年接受ESPN记者Brian Windhorst采访时强调：“经济上我愿意为球队牺牲，这证明顶级球员的追求不止于金钱。竞技体育的本质是胜利，我深谙此道。”
若湖人志在冲击最高荣誉，现实路径很可能是詹姆斯做出适度让步。这无关球员的价值评判，也绝非暗示球员应该为团队利益牺牲经济利益，而是残酷的薪资规则使然。湖人现有阵容距离2026年争冠水准尚有差距，而最直接的补强方式恰恰系于詹姆斯的经济妥协。鉴于过往雇主曾浪费他的降薪红利，他的谨慎态度完全可以理解。但若想最大化第五冠的概率，这确实是詹姆斯手中最有效的筹码。
原文：Sam Quinn
编译：李太白
